A Associação Internacional de Lions Clubes começou como um sonho de um homem de seguros de Chicago, Melvin Jones, que se preocupou porque os clubes locais de negócios -- ele era um membro activo de um, não podiam alargar os seus horizontes de puros assuntos de negócios para melhorar as suas comunidades e o mundo todo.
A ideia de Melvin Jones foi colocada ao seu grupo, o Círculo de Negócios de Chicago, e eles autorizaram-no a explorar o seu conceito com organizações similares nos Estados Unidos. Este esforço resultou numa reunião num hotel local em 7 de Junho de 1917.
Os 12 homens que lá se reuniram, com um sentido natural de lealdade com os seus clubes patronos, votaram o início da "Associação de Lions Clubes" e estabeleceram uma chamada para uma convenção nacional que seria realizada em Dallas, Texas, USA, em Outubro do mesmo ano.
Trinta e seis delegados representando 22 clubes de nove estados responderam à chamada, aprovaram a designação de "Lions Clubs" e elegeram o Dr. William P. Woods, de Indiana, como o seu primeiro presidente. Melvin Jones, guia intelectual e fundador, foi nomeado secretário executivo. Assim começou a sua associação com o Lionismo que só terminou com o seu falecimento em 1961.
A primeira convenção também começou a definir o que seria o Lionismo. Uma constituição e estatutos foram adoptados, as cores violeta e ouro foram aprovadas e os Objectivos e Código de Ética do Lionismo foram iniciados.
Um dos objectivos era alertar para uma era que se vangloriava do mercenário individualismo e permaneceu como o principal dogma do Lionismo desde então. "Nenhum Clube", dizia, "pode assegurar a melhoria financeira dos seus membros como objectivo".
Líderes comunitários começaram logo a fundar clubes em todo os Estados Unidos e a associação tornou-se "internacional" com a fundação do Windsor Lions Club, Ontário, Canadá em 1920. Foram fundados Clubes na China, México e Cuba. Em 1927 existiam 60 000 membros em 1 183 clubes.
Em 1935, o Panamá tornou-se a sede do primeiro clube da América Central, com o primeiro clube Sul Americano fundado na Colômbia no ano seguinte. O Lionismo chegou à Austrália em 1947 e à Europa em 1948, com clubes fundados na Suécia, Suíça e França. Em 1952 foi fundado o primeiro clube no Japão.
A Associação Internacional de Lions Clubes é hoje a maior organização de serviços no mundo com mais de 1,4 milhões de membros em mais de 43 300 clubes em 714 Distritos, cobrindo 182 países e áreas geográficas. Lions Clubes não são clubes sociais, embora traga benefícios sociais aos seus membros. Os membros dos Lions Clubes dão o seu tempo, as suas qualidades e recursos para angariar fundos para doações caridosas à sua comunidade e internacionalmente.
O maior foco das actividades de angariar fundos do Lions é para a conservação da visão, embora outros projectos são perseguidos como programa de prevenção contra as drogas nas escolas, programas de prevenção contra a diabetes e outros que são específicos de cada Clube e Distrito. Os Lions Clubes adoptaram a conservação da visão como sendo o seu maior objectivo após um discurso proferido por Helen Keller, na Convenção Internacional de Cedar Point, Ohio - USA, em 1925. Naquela época Helen Keller desafiou o Lions a tornar-se "Cavaleiro dos Cegos", um desafio que se tornou um grito de alerta para os projectos dos clubes de Lions em todo o mundo (Veja os links para Conservação da visão).
O trabalho dos Lions na área da conservação da visão é conduzido em muitos níveis. Os Clubes individualmente sustentam programas de triagem utilizando clínicas oftalmológicas móveis. Em muitos países, há Clubes que suportam campanhas de cirurgia dos olhos onde a cirurgia de catarata é necessária, sem custos para aqueles que não podem ter gastos com sua própria saúde. Muitos clubes colectam óculos velhos para distribuição aos necessitados nos seus países.
A Associação Internacional de Lions Clubes é a maior organização não governamental do mundo, associada às Nações Unidas e foi indicada pelas Nações Unidas e pela Organização Mundial da Saúde para angariar fundos para um programa internacional de conservação da visão.. Foi estimado que existem 40 milhões de casos de cegueira curável e prevenível actualmente no planeta. Sem intervenção, este número é projectado para 80 milhões no final da década.
A Associação Internacional de Lions Clubes começou um programa de levantamento de fundos que é denominado "Campanha da Visão em Primeiro Lugar - Sight First" com o objectivo de curar/prevenir 40 milhões de casos de cegueira no mundo. Acima de US$ 148.600.000 foi conseguido pelo Lions em todo o mundo para este programa. Hospitais de Olhos estão a ser construídos em lugares de maior necessidade. Só na Índia, mais de 300.000 cirurgias da catarata foram feitas e o número está a subir rapidamente. Os serviços humanitários do Lions vão desde a compra de óculos para crianças cujos pais não podem comprá-los até programas de vários milhões de dólares para a cura da cegueira numa escala mundial.
A sede da Associação Internacional de Lions Clubes é em Oak Brook, Illinois, USA. Você pode contactar Lions Clubs International da seguinte forma:
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